张大千的艺术生涯和绘画风格，大致可以分为“师古”、“师自然”、“师心”三个阶段：40岁之前他以古人为师。自古以来，一个画家能否承前启后、功成名就，很大程度上得力于他传统功底是否深厚。张大千的传统功力，可谓前无古人，后无来者。他曾用大量的时间和心血临摹古人名作，从清代石涛起笔，到八大、陈洪绶、徐渭等，进而广涉明清诸家，再到宋元，最后上溯到隋唐。特别是他临仿石涛和八大的作品更是惟妙惟肖，几近乱真。

       40岁至60岁之间他以自然为师，遍游名山大川，1925年到1937年他更是三游黄山，无论是辽阔的中原、秀丽的江南，还是荒莽的塞外，都留下了他的足迹。张大千曾说：“古人所谓‘读万卷书，行万里路’，这是什么意思呢？因为见闻广博，要从实际观察得来，不只单靠书本，两者要相辅而行的。名山大川，熟于胸中，胸中有了丘壑，下笔自然有所依据，要经历的多才有所获。山川如此，其他花卉、人物、禽兽都是一样的。”之后他又向石窟艺术和民间艺术学习，尤其是1940至1942年他面壁敦煌三年，临摹了历代壁画，再次获得了传统艺术的滋养，为其创作之后的发展奠定了坚实的基础。

       60岁后张大千以心为师。他在继承唐代王洽的泼墨画法的基础之上，受西方现代绘画抽象表现主义的启发，独创泼彩画法。他的泼彩画，把色与墨相融相间，将半抽象与写意的具象画法融为一体，创造出一种半抽象墨彩交辉的意境。