吴昌硕一生所作多为大写意花卉，人物画甚少，史家认为其真笔传世不足10件。此画据友人沈石友诗意而作，画面人物倚卷观书，膝前置一竹架油灯，不重形的描绘，只重意境的表达。人物面部扬眉睁目读书的神采仅用寥寥数笔点画出来，衣衫的泼墨用得非常活脱，把文人冬季里披衣而坐，挑灯夜读的情状表现得淋漓尽致。此画笔墨变化微妙，浓淡枯湿交融，显示出作者用墨的奇巧。人物仅占画面下半部，右上部几行题记，左上、右下大片空白，极具构成之妙，更显夜的寒冷和文人的凄苦景象。 款识曰：“日短夜更长，灯残影相吊。独坐忧时艰，突突心自跳。微吟有谁知，网两（魍魉）暗中笑。黄叶挂蛛丝，风吹作鬼叫。石友先生示此诗，戏为写图。惜拙笔不能称雅韵也。戊申孟冬，苦铁吴俊卿。”知此图恰作于初冬季节，作者对冬夜观书当有深切体会，且从题诗映照出他和友人关心人生、不与鬼魅为伍的高洁心态。