中国的美术馆事业起步较迟，与其他博物馆相比发展也较缓慢。尽管1936年民国政府在南京建立了一座当时还算宏伟壮观的“国立美术陈列馆”，但除了1937年4月用来举办过一次大型展览以外，直到1955年10月在此成立“江苏省民间工艺美术陈列室”，其中将近二十年的历史完全是一片空白。因此说，中国的美术馆事业是从新中国成立以后才开始真正起步。
半个世纪的发展过程中，美术馆逐渐廓清了自己的业务框架，明确了事业发展的方向：即以近现代及当代美术为主要活动内容，建设集收藏、保护、研究、展示等功能于一体的现代化的美术博物馆。但是回首半个世纪美术馆事业的发展历程，我们看到，美术馆的收藏工作始终处在薄弱的环节上。在计划经济年代，对于美术馆，人们（特别是文化主管部门的领导们）更加关注它的展览功能和艺术创作的促进作用。因此，那个年代建立的美术馆往往和创作机构捆在一起，或是隶属于创作机构。在很多地方这种状况一直延续到现在，我们至今仍然能看到国内不在少数的美术馆保持着这种“姻亲”关系。由于这种认识上的缺失，造成很多美术馆长期收藏经费不足，历史欠账太多，藏品匮乏，对美术馆事业的发展，形成不容忽视的障碍。
    作为公益性的美术馆，它完全是为社会发展服务的，收藏、保护、研究、展示的功能应该是全面的。运用一切可以运用的手段，利用一切可以利用的资源，最大限度地调动民众对美术馆的兴趣，最大限度地提高民众对美术馆的利用率，从而充分发挥美术馆对社会文明进步的教化作用，应该是美术馆一切工作的出发点，也应该是美术馆一切工作的归宿；这也正是美术馆—乃至所有博物馆的公益性所在。发达国家的成功经验表明，美术馆向公众提供的服务应该是丰富多彩的，它可以是视觉的，也可以是听觉的和触觉的，绝不仅限于展览的单一形式。而一个美术馆要提高它的运作水平，提高人气和知名度，没有相应的藏品基础是很难想象的。
    目前，中国的美术馆事业正处于迅速发展的关键时期，而美术馆藏品薄弱的矛盾也日益显现。我们经常遇到，有些很好的创意却因为受藏品的限制难以实现。众所周知，20世纪是中国美术变革最为激烈、频繁，也最为深刻的年代，同时也是大师、名家辈出，书写辉煌历史、传承经典、开启未来的年代。在这100年里，持续了千余年的民族绘画传统实现了由古典形态向现当代转型、拓展的彻底变革，众多门类的西方绘画艺术，也从传入到落地生根发展、繁荣，直至完全融入人们的文化生活，成为中国美术事业的重要组成部分。作为美术馆业务活动的主要内容，收集、整理、研究、展示20世纪美术的精品力作，彰显一百年来中国美术的辉煌成就，对于总结艺术演变与发展的规律，承传历史文化，促进当代美术创作繁荣，提高民众的人文素质，推动社会文明进步，都具有十分重要的意义。因此说，美术馆企化运作的空间是巨大的，要做的和应该做的工作很多，但从美术馆事业长期发展的战略高度来看，首先需要解决好的还是收藏这一基础性的问题。
    对于全国大多数美术馆来说，当前收藏工作面临的最大困难是经费不足，有的省馆至今都没有收藏经费。藏品的来源主要依靠免费提供展览场地和服务而接受办展方的“捐赠”。但从运作的效果来看，在当前艺术品市场异常火爆的情况下，办展方大都不愿将好的作品“免费捐赠”，因此这样收藏的作品往往艺术质量不高，有的根本不够收藏标准。并且这种收藏缺乏计划性和主动性，收来的作品很难在本馆事业的发展中发挥作用，有的长期垫箱底，却还要占用有限的保管空间和保护经费，变成包袱和累赘。有人形象地把这些永远用不上的藏品称为“垃圾藏品”。其实公立美术馆担负收藏、保护的职能，是为国家、为民众积累公共文化财富。美术馆的藏品属于永久保护的国有文化财产，将作为历史的遗存和见证留传给子孙后代。因此它应该能代表这个时代的水准，体现这个时代的精神，它必须是精品力作。收藏这样的作品没有财政资金支持，仅靠接受捐赠，是很难实现的，也是极不合理的。
    做好收藏工作另一个重要的环节是制定规范的收藏工作程序和加强对收藏经费使用的监管。在此大概可以提出这样几项原则：
    1.根据本馆的性质和事业发展的长期规划，明确收藏的范围和重点，有计划地开展收藏。
    2.入藏之前必须有专家对作品的艺术质量和历史价值进行甄别。
    3.必须建立由监察、财政和有关专家共同组成的审查与评估体系，定期对收藏资金的使用和所对应的入藏作品进行审核和价值评估。
    4.艺术鉴别和审核评估应该由不同的专家组担任，避免个人偏好和长官意志对收藏工作的影响。
    此外，美术馆藏品的管理与保护，应该由国家制定共同的标准和规范化的工作程序。美术馆的藏品是国家文化财产，管理是否科学、得当，关系到国家财产的安全与合理使用。要做好这项工作并不简单，至少要做到账目清晰明了、分类合理、注录详细实用，数以万计的藏品要提用简捷，便于定期清点核对，防止盗窃遗失，利于永久性保存等等。而目前各美术馆的工作程序和标准不尽相同，没有统一的标准，就有可能存在隐患和漏洞。制定统一的标准和规范化的程序，不仅能科学地、合理地管理和使用藏品，也是今后美术馆开展馆际合作、资源共享的前提。