董希文，全面抗战爆发后，随国立艺专辗转南迁。南迁途中，路过贵州，那里是苗族聚集地，画了大量苗族集市人物速写。1939年艺专毕业后，作为留法预备班学生赴越南河内巴黎美专分校学习，因战事爆发，国内官费停止，遂从越南返国，在贵州逗留近两年，创作了《苗女赶场》。1943年与新婚夫人张琳英从重庆出发，以当时最优越的交通工具：敞篷卡车、骆驼、毛驴，行程3 月至敦煌。在敦煌临摹研究古代壁画，“两年半的漫长岁月，把自己的物质生活压缩到最低限度，将整个心灵装配到古人的怀抱中去，寂寞的环境与单纯的工作，使我很自然的遗忘了自己是来自何处……”他喜爱临摹情节复杂、场面宏大的壁画，采用复原临摹的方法，在深入研究原画色彩的基础上，力图还原到初绘时的状态。在敦煌研究所工作的初期，他还和常书鸿兼任南疆公路工程处的绘画工作，与常书鸿一起去南疆公路写生，表现筑路工人的生活。此期以西部为题材的作品有《苗民跳月》、《蒙古牧马》、《收获》、《春耕》以及后来创作深受徐悲鸿赞许的《瀚海》、以及《戈壁驼影》、《哈萨克牧羊女》。