西部是中华民族文明的发祥地，这里曾经孕育出古老灿烂的文化，也是历史上东西方文化的交汇之地，资源富饶，民族众多，近代以来因为其地理上的遥远偏僻交通不便，使西部地区一直未有受到足够重视。20世纪40年代，全面抗战爆发，政治文化中心内迁，一部分知识分子和艺术家被迫迁往大后方，辗转跋涉于桂、黔、滇、川、甘、青等西部地区。他们满腔热血，不畏艰险，千里迢迢于西南、西北写生作画，考察游历，重新认识了中国西部，由此展开20世纪中国美术的西部之旅。

　　1940年代由政府组织的对西部的考察，包括实业、史地、科学、文物艺术等各领域。影响较大的如：1942年政府经济部组织的西北工业考察团；1943年国民党中央设计局组织的以罗家伦为团长的西北建设考察团等，诸如铁路、公路、水利、农业、畜牧、垦殖、工业、矿业、卫生、教育、民族等各部门的专家纷纷出动，走进西北五省。于此前后，针对艺术历史文物的西南西北考察研究也相应展开。如1940年教育部组织的以王子云为团长的“西北艺术文物考察团”；1941、1942年间，由中央研究院史语所、中央博物院筹备处、中国营造学社组织的“川康古迹考察团”；1945年顾颉刚、马衡等组织的“大足石刻考察团”；特别是1944年成立以常书鸿为主任的“国立敦煌艺术研究所”，正式将敦煌收归国有，推动了对敦煌艺术等西部传统艺术文化的整理保护研究工作。除有组织的考察之外，伴随着民族意识的觉醒，云集于西部的艺术家更加关注现实，也纷纷走出画室，深入到边区与少数民族地区，在西部一边考察研究，一边沿途写生。由此开启了20世纪40年代中国美术新的篇章。

　　张大千来了，孙宗慰来了，司徒乔来了，常书鸿来了，董希文来了，韩乐然来了，潘洁滋来了，叶浅予来了…更多的人踏上了西行之路。这是一条面壁投荒之路，是一条艰难而又充满奇遇的探索发现之路，也是一条中国艺术家成长之路…

　　在这个西行的队伍中，无论是从海外归来还是本土成长的画家，通过写生或临摹，都从中国传统艺术中认识到具有东方和本土特征的造型体系，特别是从艺术上“发现”了敦煌，也从民族地区的风土人情中获得了崭新的体验，在作品中注入了活泼清新的气息，给绘画史留下了边地瑰丽的自然风光和多民族的生活画卷。艺术家从画室走向广阔的天地，以文化的自觉探索出一条具有民族本土风格的艺术道路。