1909年，胡善馀出生于广东开平一个华侨家庭，从小就对绘画产生兴趣，在族人的资助下，18岁的胡善馀追随留日学画归来的堂兄胡根天进入广州市立美术学校学习，入学不久，便遇风潮，只得转至“赤社美术研究会”跟随从美国留学回来的冯钢百学习素描。一年后又入上海人文艺术大学，适逢杭州国立艺专招生，次年考入国立杭州艺专绘画系，成为该校绘画系的首届学生，师从林风眠、蔡威廉两位教授。在林风眠先生的影响下，1932年，胡善馀考入法国巴黎高等美术学院，师从法国著名写实派画家西蒙教授，当时与他同一画室学习的还有秦宣夫、庄子曼，李瑞年等。1934年，胡善馀作品《自画像》、《静物》入选法国春季沙龙，这对胡善馀起到了非常大的鼓舞作用。1935年胡善馀回国，先后任广州市立美术学校、国立重庆师范学校、国立杭州艺专、中央美术学院华东分院、浙江美术学院教授。

　　作为浙江美术学院的的油画教授，胡善馀先生一生勤奋不辍，他以写生为手段，以自然为对象，将胸臆寄托于物象之中，将欧洲的现代绘画中的印象主义绘画技法和中国文化的意蕴相结合，为油画民族化的积极探索做出的重要贡献。他的油画语言自然质朴、含蓄耐看，色调或对比强烈、或沉着典雅，他将真挚的情感注入到对于自然地感受中去，实践了“神与物游”的美学追求。胡善馀先生一生淡泊名利，在时代转换的历史背景中，无论身处逆境与顺境，他都与人为善，对学生、家人、同事真诚以待，充满爱心，体现出一个艺术家对于艺术和生活表里如一的人格魅力。1985年，胡善馀先生将他各个时期的代表作品18件捐赠给中国美术馆，这次展览中，胡善馀先生的女儿胡漪涟女士还将其父的10件作品捐赠我馆，28件胡善馀先生油画作品，在相隔30年的时间里由胡家两代人的努力使它们成为国家艺术宝库的收藏，这不仅是中国艺术史的一段佳话，而且胡善馀先生无私品格和他的艺术将永远载入史册，为后来者瞻仰，这些作品也将成为后人研究和纪念他最为重要资料来源。