《说文解字》云:『篆, 引书也』。段玉裁注:『引书者, 引笔而箸于竹帛也』。
广义的篆书包含甲骨、金文、小篆以及后世的各种篆书。甲骨文是殷商时期刻写在龟骨,兽骨,人骨上记载占卜,祭祀等活动的文字。它具备了中国书法的三个基本审美要素:用笔,结字,章法。所以,甲骨文的出现,书法才成为具有真正艺术意义上的『书法』。自商后期至秦统一,汉字演变的总趋势是由繁到简。这种演变具体反映在字体和字形的嬗变之中。西周晚期金文趋向线条化,战国时代民间草篆向古隶的发展,都大大消弱了文字的象形性。然而书法的艺术性却随着书体的嬗变而愈加丰赡。
秦皇兼并天下,统一文字,名为秦篆,又叫小篆。
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