《说文解字》：『汉兴有草书』。

草书始于汉初，其特点是：存字之梗概，损隶之规矩，纵任奔逸，赴速急就，因草创之意，谓之草书。

草书发展可分为早期草书、章草和今草三大阶段。早期草书是跟隶书平行的书体，一般称为隶草，实际上夹杂了一些篆草的形体。初期的草书，打破隶书方整规矩严谨，是一种草率的写法，称为『章草』。章草是早期限草书和汉隶相融的雅化草体，波挑鲜明，笔画钩连呈『波』形，字字独立，字形遍方，笔带横势 。章草在汉魏之际最为盛行，后至元朝方复兴，蜕变于明朝。

汉末，章草进一步『草化』，脱去隶书笔画行迹，上下字之间笔势牵连相通，偏旁部首也做了简化和互借，称为『今草』。今草，是章草去尽波挑而演变成的。今草书体自魏晋后盛行不衰。到了唐代，今草写的更加放纵，笔势连绵环绕，字形奇变百出，称为『狂草』，亦名『大草』。

代表作有皇象《急就章》、王羲之《初月》、《得示》、张旭《古诗四首》、怀素《自叙帖》、黄庭坚《诸上座帖》等。