改革开放带来中国文艺的春天，老、中、青几代中国美术家焕发出迎向新时代的艺术热情，水彩画界也思想活跃，涌动起蓬勃的创造热潮，在解放思想中的文化背景中表现出探索创新的精神。这一时期，老一辈水彩画家更加舒畅地展现了个性的风格，中青年画家在艺术形式语言上积极探求，共同推动了水彩艺术的学术化发展。随着中外艺术交流窗口的拓展，中国水彩画界对西方水彩艺术的历史沿革和名家经典的研究渐次深入，水彩创作的学术意识明显加强，作品的质量跃上新的高度。在组织保障上，除了第六、七届全国美展外，中国美术家协会在1986年举办了中国水彩、水粉画大展，各地也连续举办了一系列不同规模的水彩画展。这些展览和评奖，进一步扩大了水彩画的影响，确定了水彩画和中国画、油画一样的独立地位，也极大地激发了水彩画家的创造积极性。各地水彩画家群体的建立，推动了作者之间的广泛交流。一些高等美术院校还设立了水彩画专业并开设了水彩画专业硕士学位点，水彩画的学术研究蔚成风气，使水彩画创作走出了此前相对封闭狭窄和过于习作化的格局。无论是在作品题材的广泛性、形式风格的多样性以及对作品内涵的挖掘和作者个性的追求与表达上都有了显著的进展，出现了一批具有中国风采、有较强创作意识和艺术表现力的优秀作品。在整体上，中国水彩的艺术创作显现出锐意进取的态势和鲜明的时代风貌。